Bien qu'étant une substance banale, l'eau a des propriétés qui étonnent encore de nos jours les scientifiques. Citons comme exemple la découverte récente de chaînes hélicoïdales de molécules d'eau dans les membranes cellulaires (aquapores) ou les recherches actuelles de David Quéré (Collège de France) sur la physique des gouttes d'eau en présence d'une surface hydrophobe.
Au delà de son aspect technique ou utilitaire, l'eau est une substance à très forte charge symbolique. Le mot arabe "châria", qui désigne actuellement la loi, signifiait à l'origine la loi de l'eau. C'est parce que les habitants d'Alger n'ont accès à l'eau que quelques heures par semaines que le Front Islamique du Salut (FIS) a pu se développer. L'eau est en effet indispensable à la vie. Sans eau on meurt au bout de 72 heures. Un enzyme a besoin de 20% de son poids en eau pour agir.
De nos jours l'eau est plus indispensable que jamais. L'industrie en est un des plus gros consommateurs. L'eau est par exemple nécessaire au refroidissement des réacteurs nucléaires. La Chine n'a pas assez d'eau pour son industrie (7% de l'eau potable de la planète) tandis que le Canada en détient 25%. Depuis la synthèse de l'urée en 1832, on a synthétisé 18 millions de molécules. Environ 70.000 produits chimiques sont en usage dans les pays industrialisés. Plus de 70% des eaux de rivières et 50% des eaux souterraines sont contaminées. On décèle une centaine de composés chimiques différents dans les eaux de Varsovie. La Commission européenne a été saisie, mais nos dirigeants (Chirac, Shroeder, Blair) sont intervenus pour qu'aucun remède n'y soit apporté: il ne faut pas affaiblir notre économie face aux USA.
Il n'est donc pas étonnant que l'eau soit un objet de conflit dans tous les pays du monde. Un premier exemple est celui du Nil qui traverse 9 pays différents et qui est un objet de dispute entre l'Égypte et le Soudan. Un deuxième exemple est celui de l'Anatolie, source du Tigre et de l'Euphrate. La Turquie y a construit 21 barrages. Elle vend son eau aux Émirats du Golfe et fait des chantages avec l'Irak et la Syrie. Un troisième exemple est celui du conflit Israëlo-Palestinien. Le mur actuellement en construction suit l'aquifère de Cisjordanie qui fournit 25% de l'eau d'Israël. L'eau de la Palestine est entièrement contrôlée par les militaires israéliens. La suppression de l'eau sert de châtiment collectif. Il est à noter que l'agriculture ne représente que 2% du PIB d'Israël comparé à 15% pour la Palestine. Les accords d'Oslo portaient à 48% sur le problème de l'eau.
Il y a pourtant une lueur d'espoir. En 1996, le droit à l'eau est inscrit par Nelson Mandela dans la nouvelle Constitution d'Afrique du Sud. En juin 1997, une assemblée de l'ONU est consacrée au problème de l'eau dans le monde. En 1998, un sous-comité des droits de l'homme est créé sur l'eau. En 2002, la réunion de Johannesburg fixe pour but l'accès de chacun à l'eau en 2015.
De nos jours un milliard d'êtres humains n'ont pas accès à l'eau potable. En Afrique des jeunes filles parcourent régulièrement 8 km à pied pour amener de l'eau à leur communauté. Elles ne peuvent donc pas être scolarisées. Deux milliards d'êtres humains sont touchés par le paludisme. Le problème de l'accès à l'eau dans le monde pourrait être entièrement résolu avec le budget militaire américain d'une seule année.
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